Juni 1709. Karl XII:s armé belägrar den lilla staden Poltava. Den ryska armén under tsar Peter står endast en halvmil bort. Svenskarna har förberett sig för drabbningen och trupperna, som tidigare varit spridda över hela den ukrainska slätten, har dragits samman. Planen är att marschera upp i skydd av mörkret och ta ryssarna med överraskning, men när solen går upp är uppställningen inte klar. Det första anfallet misslyckas.
Peter Englund skildrar det ödesdigra slaget timme för timme, katastrofen som tog över 10 000 människors liv och som ledde till det svenska stormaktsväldets fall.