En ny sammanfattande svensk konsthistoria är efterlängtad. I denna första del av sammanlagt två, får vi följa den svenska konstens utveckling under flera tusen år, från det att man utförde än idag fantasieggande hällristningar och reste runstenar fram till år 1809, då ett mångsidigt konstliv med yrkesverksamma målare, konsthantverkare och arkitekter vuxit fram.
Omprövning och uppdatering har varit självklara ledstjärnor för de medverkande författarna liksom ett enkelt och pedagogiskt tilltal. Nytt är att hela den visuella kultur, som vi människor lever i, analyseras utifrån perspektiv lånade från social- och mentalitetshistoria liksom genusteori. Kungligt slottsbyggande, uppförandet av kyrkor och adliga palats, grav- och porträttkonst, hovceremoniel, trädgårdsanläggande, konstnärliga studier och utlandsresor, är några ämnen som behandlar i denna första del. Likaså förklaras begrepp som barock, klassicism och rokoko.